295 лет назад, 2 мая (21 апреля по старому стилю) 1729 г., в прусском городе Штеттине в семье обедневшего князя Кристиана Августа Ангальт-Цербстского появилась на свет девочка, получившая имя София Августа Фредерика (родные звали её Фике) — будущая императрица Российской империи Екатерина II. За 34 года её правления Россия упрочила свой статус великой европейской державы, расширила свои границы. Екатерининская эпоха вошла в отечественную историю как время значительных преобразований в области внутренней политики, культуры и просвещения.
На российский трон Ангальт-Цербстскую принцессу привела цепь событий, первым звеном в которой стал выбор наследника российского престола бездетной императрицей Елизаветой Петровной. Она решила передать власть своему племяннику Карлу Петеру Ульриху — сыну её старшей сестры Анны Петровны и герцога Гольштейн-Готторпского Карла Фридриха. В 1742 г. Карл Петер Ульрих прибыл в Россию, где принял православие под именем великого князя Петра Фёдоровича.
В 1744 г. судьбоносная перемена произошла и в жизни юной Фике — Елизавета Петровна выбрала её в качестве невесты для наследника российского престола. Прибыв в Россию, будущая императрица стала прилежно изучать русский язык, обычаи и традиции своей новой родины. В июне 1744 г. София Августа Фредерика перешла из лютеранства в православие. Она получила те же имя и отчество, что и у матери Елизаветы — Екатерина Алексеевна. На следующий день её обручили с будущим императором. 21 августа 1745 г. Екатерина была обвенчана с Петром Фёдоровичем, который приходился ей троюродным братом.
По словам В.О. Ключевского, «Екатерина ехала в Россию с мечтой о короне, а не о семейном счастье... Она решила, что для осуществления честолюбивой мечты, глубоко запавшей в её душу, ей необходимо всем нравиться, прежде всего мужу, императрице и народу. Для этого она не щадила ни своего ума, ни сердца, пуская в оборот все средства...». Супружеская жизнь Екатерины складывалась несчастливо, сложными были и отношения с Елизаветой Петровной. Сын Павел, родившийся у Екатерины и Петра III в 1754 г., был сразу после своего появления на свет отобран у матери, доступ к нему великокняжеской четы ограничивали. В непростой обстановке Екатерина не теряла присутствия духа и, по выражению того же В.О. Ключевского, «твёрдым, хотя и неслышным шагом шла по намеченному пути, подкрадываясь к престолу».
После смерти Елизаветы Петровны 25 декабря 1761 г. (5 января 1762 г.) Пётр Федорович взошёл на престол под именем Петра III. За своё непродолжительное правление он настроил против себя офицерский корпус и ряд государственных деятелей. Многие его полезные начинания во внутренней политике остались незамеченными на фоне вызывавших возмущение внешнеполитических просчётов — заключения мира с Пруссией и отказа от всех русских завоеваний, достигнутых в ходе Семилетней войны, а также подготовки к войне с Данией. Раздражало российское общество и пренебрежение монарха к православным традициям. На этом фоне выгодно смотрелась Екатерина — умная, рассудительная, благочестивая, доброжелательная к высшей аристократии. Против Петра III созрел заговор.
28–29 июня 1762 г. Екатерина Алексеевна стала императрицей, успешно осуществив дворцовый переворот. Она пришла к власти, не имея прав на русский престол и свергнув законного монарха. Императрице предстояло удержаться на троне, завоевав доверие подданных. Можно сказать, что это ей удалось: она проводила политику, полностью отвечавшую государственным интересам России и тем самым показывала подданным, что достойна занимать престол.
Личность Екатерины II оказала значительное влияние на развитие Российской империи во второй половине XVIII в. Присущие императрице высокая работоспособность, уравновешенность, целеустремлённость, организованность в значительной степени предопределяли такие особенности её правления, как систематичность, продуманность и подготовленность её преобразований, а в результате — относительно стабильное развитие страны. Екатерина была одной из самых образованных личностей своей эпохи, активно занималась самообразованием. Это также отражалось на политических процессах в России, прежде всего на формировании идеологии и практики просвещённого абсолютизма. Исключительно значимым было умение Екатерины разбираться в людях, благодаря которому в её окружение вошли выдающиеся государственные деятели, среди которых следует особенно выделить Г.А. Потёмкина.
Императрица любила подчеркивать, что является преемницей Петра I. Действительно, реформаторский курс Екатерины во многом являлся продолжением петровских начинаний. Её реформы, как и преобразования Петра Великого, затронули все стороны жизни: от государственного управления до образования, при этом они отличались чётким идеологическим обоснованием, хорошим законодательным оформлением.
В ходе преобразования государственного управления императрица предприняла попытку создания стройной системы государственных органов, с помощью которых можно было бы эффективно управлять государством и укрепить свою власть. Мощный импульс развитию городов в России дала екатерининская губернская реформа 1775 г. Было увеличено число губерний, унифицировано управление ими: во главе находился губернатор, при нём — губернское правление; в каждой губернии создавалась ведавшая финансами казённая палата во главе с вице-губернатором. Кроме того, в губерниях были организованы приказы общественного призрения для решения ряда социальных вопросов. Судебная реформа 1775 г. отделяла судебную власть от административной: вводился свой суд для каждого сословия (появился также всесословный совестный суд, разбиравший дела, связанные с колдовством, суевериями, преступлениями малолетних и т.п.), предусматривалось введение принципа выборности судей. Экономическая политика Екатерины II была направлена на развитие сельского хозяйства, промышленности, внутренней и внешней торговли. Огромное значение для последующего развития страны имел манифест о свободе предпринимательства 1775 г. — всем желающим разрешалось заниматься промышленной деятельностью. Появились кредитные учреждения — Государственный банк и ссудная касса. Политика Екатерины II в области просвещения привела к формированию системы государственных учебных заведений, зарождению женского государственного образования.
Роль России в международных отношениях в эпоху Екатерины наиболее ярко охарактеризовал канцлер А.А. Безбородко, говоривший на исходе XVIII в. начинающим дипломатам: «Не знаю, как будет при вас, а при нас ни одна пушка в Европе без позволения нашего выпалить не смела!» Во второй половине XVIII в. Россия успешно решила важнейшие внешнеполитические задачи — отстояла достигнутые Петром I результаты Северной войны на Балтике, получила выход к Чёрному морю. В состав России вошли новые территории. По итогам двух войн с Турцией были присоединены Северное Причерноморье, Приазовье, Крым, по итогам разделов Речи Посполитой были присоединены земли на правом берегу Днепра, большая часть Белоруссии. В освоение этих территорий вкладывалось немало сил и средств.
Однако, несмотря на несомненные успехи царствования Екатерины, его оценки современниками и историками весьма противоречивы. Одни готовы согласиться с Н.М. Карамзиным, утверждавшим, что «время Екатерины было счастливейшее для гражданина российского», другие склонны осуждать, пользуясь выражением А.С. Пушкина, «жестокую действительность её деспотизма под личиной кротости и терпимости».
Противоречия политики Екатерины во многом объясняются обстоятельствами её восшествия на престол, а также несоответствием личных взглядов императрицы российским реалиям. Это сказалось в отношении к дворянству — главной опоре трона, а также в решении крестьянского вопроса. «Жалованная грамота дворянству» 1785 г. закрепила все его права и привилегии: освобождение от обязательной службы, податей, телесных наказаний; право владеть крепостными и землями, уезжать за границу, заводить фабрики и заводы и т.д. Отрицательно относясь к крепостничеству, Екатерина не препятствовала его усилению.
Как бы то ни было, скажем мы вслед за С.Ф. Платоновым, «историческое значение екатерининской эпохи чрезвычайно велико именно потому, что в эту эпоху были подведены итоги предыдущей истории... Эта способность Екатерины доводить до конца, до полного разрешения те вопросы, какие ей ставила история, заставляет всех признать в ней первостепенного исторического деятеля, независимо от её личных ошибок и слабостей». Более того, преобразования Екатерины II предопределили развитие страны на десятилетия вперёд, а их результаты в той или иной степени сохранились до наших дней.
Татьяна Стецюра, кандидат исторических наук,
ведущий редактор Центра историко-обществоведческих
дисциплин издательства «Русское слово»
Узнать больше о личности Екатерины II и периоде её правления можно из книг «Русского слова». Например, из книги «Златой Екатерины век» Л.В. Русевой и романа Л.Г. Жданова «Последний фаворит», выпущенного в серии «Школьная историческая библиотека». Для изучения эпохи Екатерины II рекомендуем также линию атласов по отечественной истории (в них вы найдёте уникальные карты русско-турецких войн и Новороссии) и пособие для учителя «Мир истории в биографиях и портретах» Л.Н. Алексашкиной. А о неофициальном русском национальном гимне конца XVIII — начала XIX столетия «Гром победы, раздавайся!» можно прочитать в пособии Е.В. Пчелова «Российская государственная символика».
